赵氏孤儿，乃是春秋时期，晋景公在位时，在晋国发生的一段故事。
忠臣赵盾被权臣屠岸贾诬告造反，被盛怒的国君派人拿他下狱，随后处斩，并诛杀满门，三百多口死于非命。
赵盾的妻子乃是晋国公主庄姬，当时已有孕在身，屠岸贾担心孩子将来长大成人会报复他，于是使人时刻紧盯公主，只待公主诞下孩子，便会将其杀害。
庄姬为了保住赵盾的血脉，自己的孩子，想尽了办法，可惜束手无策，此时，赵盾的朋友，身为郎中（医生）的程婴想出一个办法，假装进宫给庄姬看病时，偷摸用随身携带的医药箱，将刚刚诞生的孩子放入其中，带出了庄姬的住所。
程婴离开之时，恰好被负责监视庄姬的屠岸贾手下韩厥看到，韩厥知道赵盾乃是忠臣，这孩子是忠良之后，又可怜幼儿无辜，于是故意放纵程婴而去，其后担心屠岸贾追查到自己，于是拔剑自刎，以保守秘密。
屠岸贾得知庄姬之子失踪，勃然大怒，一面许下重金奖赏征集线索，一面派人大肆搜索全城，发誓掘地三尺，也要把赵氏遗孤找出来，一时间满城风声鹤唳，人人惶恐不安。
此时，赵盾的门客，公孙杵臼找到了程婴，问道：“家主的遗孤，可是在你这里？”
程婴无奈之下，只得据实相告，两人商议良久，觉得这样下去不行，孩子迟早会被屠岸贾找到，于是，两人再度定计，商定以公孙杵臼刚刚出生的孩子代替赵氏遗孤，只是如何让屠岸贾找到这个假的赵氏遗孤，却成了问题。
公孙杵臼说道：“慷慨赴死，与含辛茹苦养育孩子长大，哪个更困难一些？”
程婴说道：“抚养孩子更困难一些。”
公孙杵臼说道：“既如此，用我的孩子替换家主的遗孤，而后你去举报我，取得屠岸贾的信任，屠岸贾杀了我之后，便不会防备你，你便可以将家主的孩子抚养成人，将来替家主报仇。”
程婴思忖良久，同意了。
第二日，程婴前去奸臣屠岸贾处，说道自己知道赵氏遗孤的下落，屠岸贾闻言大喜，于是便亲自率兵，包围了公孙杵臼住所。
公孙杵臼被抓，孩子也被屠岸贾当场杀死，公孙杵臼当场指着程婴大骂：“背信弃义之徒！忘恩负义之辈！你可对得起赵盾当年对你的恩情？”
转身又指着屠岸贾骂道：“奸佞小人，迟早会有报应！”
程婴面红耳赤，无言以对，屠岸贾大怒，上前一刀就砍下了公孙杵臼的人头。
事后，屠岸贾遵守承诺，给了程婴大量的财宝，奖励他的告发行为，程婴流泪说道：“赵盾待我不薄，我却出卖了他的后人，心中不安，从此再无颜面留在此地，请大人允许我去外地。”
屠岸贾当场就答应了程婴。
程婴偷偷地带着真正的赵氏遗孤，远走高飞，去了外地，此后的十几年，他含辛茹苦，忍辱负重，尽力教授，将赵氏孤儿赵武抚养成人，教育成才。